San Petersburgo es una ciudad medio terrestre y medio acuática. El agua es un elemento primordial en la ciudad que se levanta sobre 42 islas. Como Ámsterdam y Venecia, fue levantada sobre una red de rios y canales. Sobre el entramado de numerosas vías fluviales, un amplio abanico de magníificos puentes enlazan las islas de la ciudad. Los románticos canales de San Petersburgo tienen fama mundial.

El horizonte de la ciudad está dominado por las agudas flechas doradas que parecen disparadas al cielo desde la fortaleza de San Pedro y San Pablo, construida antes que la propia ciudad, y desde el imponente edificio del Almiratazgo, símbolo del poder marítimo y militar del país, situado en la orilla meridional del río Neva, donde vienen a morir las principales avenidas de la ciudad. Junto al Almirantazgo, siguiendo la orilla del río, se encuentra la fachada del famosísimo Ermitage, antigua residencia de los zares, hoy convertido en uno de los mayores museos del mundo que encierra en sus salones y vitrinas cerca de 3 millones de obras de arte. Muy cerca, en la plaza de los Decembristas, puede admirarse una gigantesca estatua ecuestre del fundador de la ciudad Pedro el Grande, conocida como el Caballero de Bronce. Enfrente se alza la imponente cúpula, rodeada de campanarios, de la catedral de San Isaac, el mayor monumento religioso de la ciudad, capaz de acoger a catorce mil fieles.